Зимовка — самый ответственный период как и жизни пчелиной семьи, так и в работе пчеловода. Гибель пчелиных семей чаще всего происходит именно зимой. Это наносит непоправимый вред хозяйству, так как связано с машинальными потерями: ослабление пчелиных семей ведет к понижению продуктивности и непроизводительным затратам труда на уход за слабыми семьями.
Жизнь пчелиной семьи зимой изучена не полностью. Отчасти это объясняется тем, что пчеловод место зимовки посещает редко, не открывает ульев и не следит непосредственно за жизнью семьи. Специальные наблюдения за зимующими пчелами весьма немногочисленны, к тому же результаты их противоречивы.
Причин, вызывающих гибель пчел, очень много: нозематоз, отравление, нехватка кормовых запасов, неправильная сборка гнезд, мыши, плесень, сырость, духота в гнезде, высокая или низкая температура. Безошибочно можно установить лишь гибель пчел от голода, в остальных случаях трудно определить причину.
Пчелы часто голодают потому, что им оставляют слишком мало меда; иногда это вызывается неправильным размещением запасов в гнезде. Известны случаи, когда семьи погибали зимой, имея расплод и значительные запасы закристаллизовавшегося меда, который можно использовать только в том случае, если есть вода.
Нехватка перги также может значительно ослабить пчелиную семью во второй половине зимовки.
Из болезней для пчел наиболее опасен нозематоз. Осенью его обнаружить трудно, но он может неожиданно вспыхнуть зимой. Семьи ослабевают, появляется понос, нередко гибнут матки. Акарапидоз тоже обостряется за зиму Парализованные пчелы в день облета скапливаются на земле перед ульями.
При отравлениях гибель или ослабление пчелиных семей происходит во второй половине зимовки — в феврале или марте, когда при воспитании расплода пчелы потребляют много пыльцы. Мед обычно яда не содержит, так как пчелы-сборщицы сами погибают раньше, чем возвратятся с добычей в улей. Пыльца же, собранная с растений, обработанных инсектицидами, приносится в улей вместе с частицами яда и может быть причиной гибели пчел и расплода.
Ослабевшая вследствие какой-либо из перечисленных причин пчелиная семья не представляет большой хозяйственной ценности: не имея достаточного количества рабочих пчел и расплода, она не опыляет садов и не может использовать имеющийся взяток.
